Айэро-Норт

«Мерзкий старик», – подумал я и в сердцах сплюнул в грязь. Четыре года я носил ученический браслет и прислуживал ему. Будто я не ученик знаменитого мага, а простой слуга. Ежедневно готовить я был не против. Благо маг не слишком привередлив в еде. Но вот уборка в башне – было сущим мучением. Восемь этажей, забитых всяческим магическим хламом. И учить магии он не торопился. За все время я научился лишь парочке магических трюков. Хотя думал, что к этому времени овладею искусством чародейства.

Сначала я даже был рад, когда старик заключил контракт с драконоборцами. Выбраться на воздух из душных комнат башни было здорово. Но я не учел, что придется несколько недель идти по непроходимому лесу неведомо куда с кучкой оборванцев. Теперь же я желал, чтобы маг сам испытал все прелести походной жизни. «У меня уже возраст не тот, а для тебя это будет уроком, – мысленно передразнил я учителя, повторив его напутственные слова. – В гробу я видал такие уроки».

Рука под браслетом сильно зудила, а это значило лишь одно – старик за мной следил. Я попытался пальцем пролезть под браслет почесаться. Но у меня ничего не вышло, украшение прилегало к коже очень плотно. Слежка – это самое безобидное, что он мог делать с помощью браслета. По телу пробежали крупные мурашки при воспоминании о боли. Старик охотно пускал магию браслета в дело при любом удобном случае.

Погруженный в свои мрачные воспоминания, я не заметил, как отряд остановился и со всего маху влетел в спину впереди идущего воина. Тот развернулся и недобро посмотрел на меня. Я невинно поинтересовался:

– Почему остановились? Что-то случилось?

– Разведчики вернулись, – коротко ответил тот и отвернулся, пресекая дальнейшие расспросы.

Я пожал плечами и пошел искать капитана. Возможно, он будет более разговорчивым собеседником. Его я нашел быстро. Он стоял у входа в пещеру и раздавал какие-то указания своим подчиненным.

– Капитан Эрикар, почему мы остановились? – сразу, не откладывая, спросил я.

Воин нахмурился, но нехотя все же ответил:

– Разведчики нашли дракона в двух милях к северу. До утра остановимся здесь, – он жестом указал на пещеру.

– Чудно. А то я уж думал придется спать под дождем. Не королевские покои, конечно, но по крайней мере внутри сухо.

– Ну извини, – с раздражением ответил главарь, – теплого уютненького домика с мягкой постелью у меня для тебя нет.

Я заскрежетал зубами, но ничего не ответил. На протяжении всего пути драконоборцы, не исключая капитана, не только не выказывали и толики почтения, как того заслуживает маг. Но даже банального уважения не проявляли и вели себя довольно вызывающе. Ну что ж, осталось немного, завтра они убьют чертового дракона, и пусть катятся на все четыре стороны. Я отошел от Эрикара и молча вошел в полумрак пещеры.

***

Мне самому пришлось разводить костер в самой глубине пещеры. Драконоборцы всем своим видом показывали, что не рады видеть мага рядом с собой за общим костром. Но это было даже к лучшему, у меня не было ни желания, ни настроения с кем-либо вступать в разговоры. Поэтому я, наслаждаясь одиночеством, изредка поглядывал на силуэты воинов в отдалении в сполохах огня.

Мое внимание привлек один из воинов. Его силуэт украдкой отделился от общей массы и тихонько направился в мою сторону. Когда он подошёл достаточно близко, чтобы мой костер смог осветить ему лицо, я увидел, что он был ещё молод. Возможно, даже моложе меня.

– Господин маг, я хотел попросить вас… – неожиданно учтиво начал он, но замялся.

– Ну давай не тяни, – раздраженно сказал я, – чего хотел?

Он оглянулся на сидящих у костра – не слышит ли его кто-то из товарищей. А набравшись смелости выпалил:

– Господин маг, вы не могли бы зачаровать мой меч на удачу?

Я аж поперхнулся.

– Что? Я что похож на ярмарочного шарлатана с амулетами от сглаза и прочими побрякушками? – с издевкой спросил я.

Парень затрясся, казалось, он вот-вот расплачется.

– Нет-нет, – пролепетал он. – Я совсем не хотел вас обидеть. Извините меня.

Он опустил голову и развернувшись решил быстрее ретироваться. Я вздохнул, нельзя было срывать свое раздражение на парнишке – это не достойно «мудрого» мага.

– Погоди… Как тебя зовут? – спросил я.

– Гарет, господин маг.

– Норт, можешь звать меня Норт. Господин маг – это мой учитель. А я – просто Норт. Давай посмотрим, что я могу сделать с твоим мечом.

Парень радостно вернулся обратно к костру и протянул мне свой меч.

– Но предупреждаю: чуда не жди, не бывает чар на удачу.

Гарет согласно закивал.

– Садись, – указал рукой на место перед костром. – Дело не быстрое.

Я положил меч перед собой. От моего, дилетантского в вопросах оружия, взгляда не укрылось плачевное состояние оружия.

– Твой меч ужасен, – сказал я парню.

Тот опустил взгляд.

– Я знаю, но на хорошее оружие и доспех у меня денег нет. Поэтому я и подрядился в этот поход. Тут больше половины новичков, таких же как я.

– Твои друзья не сильно жалуют магов, – сказал я, поглядев на силуэты воинов.

– Их можно понять. Они боятся магии. А старики считают, что магам нельзя доверять и сталью с драконом справится могут и сами.

– А ты?

– Я думаю, что любая помощь в таком деле не повредит. А бояться нужно не магии, а людей.

Я хмыкнул удовлетворенный ответом.

– Так, а теперь помолчи. Мне нужно сосредоточиться.

Гарет кивнул, больше не проронив ни слова.

Я медленно провел руками над мечом. Руки у кузнеца явно росли не из того места. Клинок представлял собой учебное пособие, как нельзя ковать оружие. Глубоко вдохнув, я начал вытягивать энергию из костерка и перенаправлять ее в лезвие меча. На лбу выступила испарина от напряжения. Магия огня не была моим коньком и всегда давалась с трудом. Свет померк. Чуть перестаравшись, я почти потушил огонь. Гарет затаил дыхание – ведь перед ним творилось настоящее волшебство. Для неискушенного зрителя со стороны все выглядело очень эффектно. Я медленно водил руками над мечом, я с кончиков моих пальцев срывались зеленоватые искры и растворялись в металле.

Магия делала свое дело – структура клинка принимала правильную форму. Меч ощутимо нагрелся и сам начал светиться. Дойдя пальцами до кончика лезвия, я начал сначала. Но теперь укрепляя внешний слой металла. Осталось заточить лезвие, но прежде остудить клинок. Ждать мне не хотелось, поэтому я просто направил тепло от клинка обратно в костер. Пламя вспыхнуло, осветив низкий свод пещеры. Лезвие меча приобрело необычный зеленоватый оттенок. Я аккуратно пощупал меч, он был холодным, почти ледяным. Можно было продолжать. Я зажал режущую кромку у самой гарды большим и указательным пальцами левой руки. Протянув лезвие между пальцами, я удалил лишний металл с режущей кромки. После повторил тоже самое со второй стороной и удовлетворившись результатом, протянул меч Гарету.

– Вот, держи. Большего мне не сделать.

Гарет взял меч с благоговением.

– Это больше, чем я мог себе представить. Спасибо, Норт, – выпалил он заикаясь. – Не знаю, как мне тебя отблагодарить теперь.

– Брось. – ответил я, откровенно наслаждаясь его реакцией. – Смотри не порежься, он теперь очень острый.

Но было поздно. Парень попытался проверить заточку легким движением порезал себе подушечку большого пальца.

– Ой, – вскрикнул он и сунул палец в рот, пытаясь остановить кровь.

– Я же говорил, – усмехнулся я. – Тебе повезло. Будь ты немного усерднее – мог бы и вовсе пальца лишиться.

– Хорофшо, – закивал Гарет с пальцем во рту. – Я буду офторошен. Шпашибо, Норт. Я в долгу не останусь.

– Ну все, иди, – махнул я рукой. – Я устал, а тебя уже ждут.

Гарет ушел в сторону своих товарищей, которые тут же обступили его. А я лег на разложенный плащ. Магия отняла больше сил, чем я рассчитывал. И заснул почти сразу, под восторженные возгласы о моей работе.

***

Я внимательно рассматривал черный провал пещеры. Было тихо. Ни что не выдавало присутствия свирепого дракона. Но я верил разведчикам, зверь был здесь. Я чувствовал его присутствие в глубине пещеры. И я был уверен, и меня это пугало больше всего, дракон тоже был в курсе, что мы здесь. В обсуждении предстоящей охоты я не участвовал, но внимательно слушал. Моей задачей было не дать дракону взлететь, а остальное зависело не от меня, поэтому не сильно интересовало.

– Маг, ты все понял? – спросил меня Эрикар.

Я молча кивнул. Хотя, стоит признать, с языка готов был сорваться язвительный ответ. Но я благоразумно сдержался. Не стоило бесить драконоборца перед битвой. Тот подозрительно посмотрел на меня, и хотел сказать еще что-то, но не успел. В пещере началось шевеление и под нами задрожала земля.

– По местам, – гаркнул Эрикар.

Бойцы рассредоточились и заняли свои позиции за камнями. А я спрятался за ближайшей насыпью. Рядом со мной пристроился Гарет. Он с легким испугом в глазах посмотрел на меня. Я ободряюще кивнул ему и улыбнулся. Хотя сам не чувствовал и толики уверенности. Но воину этого знать было необязательно. Он тоже кивнул мне в ответ и достал свой меч.

– Кто посмел явиться сюда и потревожить наш покой? – раздался рычащий голос. – Здесь вы найдете лишь смерть.

У меня мурашки пробежали по спине. Вслед за голосом из пещеры появилась голова говорившего, а мгновение спустя и вся туша выползла на свет. Это был первый дракон, увиденный мной в жизни. И он был куда больше, чем я себе мог представить. Эрикар громко скомандовал:

– Бей!

В дракона полетели арбалетные болты. Большинство не достигли своей цели, отскочив от бронированной груди дракона. Но несколько все же нашли брешь в сочленениях чешуи. Зверь взвыл от боли и ярости. Стремительно ринувшись в атаку, он схватил одного из бойцов, не успевшего спрятаться, и взмыл в небо. Второй залп был не удачным – ни одна из стрел не попала в цель.

– Маг! Какого черта? – прорычал капитан.

Этот крик вывел меня из оцепенения. Я судорожно начал плести сеть заклинания. Руки предательски дрожали, и мне не с первого раза удалось сплести ее до конца. Дракон уже успел подняться достаточно высоко, чтобы обезопасить себя от арбалетных болтов. Но для меня расстояние все еще оставалось приемлемым. Я прицелился и выбросил руки вперед. С кончиков пальцев