Морозова невеста

Тело девушки лежало в сугробе под елью… там же, где накануне ее оставили деревенские мужики. Иссиня черные волосы расплескались по белоснежному покрову волнами, а длинная рубаха из тонкого сукна покрылась играющими в солнечных лучах искрами.

—Тулуп, неси! - вдруг закричал приказчик Буревой. - Да ты оглох, что ли, Филька? Иванова дочка вот-вот к праотцам уйдет! Неси тулуп из саней, живо!

Молодой парень стоял с разинутым ртом и не верил своим глазам… Всю ночь Агашка пролежала в лесу и все еще жива? Это же не возможно! Истинное диво!

С ели, под которой лежала девка, упала пушистая горсть снежинок, прямо на синеющее лицо Агаши… Несколько снежинок угодили прямо в глаза, даже не думая о том, чтобы таять от ее тепла.

—Что ж ты, ирод, тулуп не несешь? Окаянное отродье! Да чтоб тебя ночью упыри в клочья разодрали! - ругался Буревой и только его трехэтажные проклятия привели помощника в сознание.

Он опрометью кинулся к саням, достал тулуп, которым старик по дороге ноги прикрывал, вернулся под ель и с размаху укрыл им Агашу, подняв в воздух облако легких снежинок. Но девушка не шевелилась и даже не моргала. Если бы приказчик не сказал, что жизнь еще не покинула ее тело, Филька бы ни за что не поверил, что Агашу еще можно спасти.

Старик стянул с себя рукавицы и стал тереть теплыми руками щеки девушки.

—И опять стоит как истукан! Давай три ноги ей, да дыханием своим отогревай! Нам барин голову за нее сымет! Это ж названная сестра его Насти!

Упоминание о барской расправе над молодым конюхом тут же привела его в чувства! Филлип распоясал тулуп, задрал рубаху и сунул оледенелые стопы бедняжки себе в подмышки. Он выдыхал теплый воздух себе за шиворот, отогревая ноги Агаши, и вскоре почувствовал как они мелко задрожали.

—Дрожит! - воскликнул он. - Ей богу дрожит, пан Буревой!

—Сам уже вижу, - ответил приказчик, наблюдая за тем, как судорожно трясется нижняя челюсть девицы. - Хватай ее, да в деревню поворачивай! Не принял ее Трескун, предупредить всех надо!

В необъятном тулупе Агафья всю дорогу дрожала, так и не приходя в себя. Лошадей гнали что было силы... У жителей деревни оставалось не так много времени до заката, ведь и дни зимой маленькие, а ночи напротив - длинные и темные, а в последнее время еще и морозные…

***

Возвращению Агафьи никто не обрадовался. Мужики в деревне посмурнели, а бабы душераздирающе завыли. Морозко отказался от еще одной жертвы! Что за этим грядет знал даже самый маленький житель деревни… Морозы будут крепчать, пока люди не отдадут угодную для духа зимы жертву.

В урочный час в деревне прошло вече, на котором решалось чьей дочке придется остаться на ночь в лесу и ублажать Морозку, чтобы не заморозил он весь люд в деревне. Сначала, вроде, все проголосовали за Тихонову дочку - Машу, мол, не здоровая с детства девчонка… Жениха ей не сыщешь… Пусть Трескун на ней поженится, ему ведь все одно кого морозить… Но когда приказчик Буревой поехал проверять принял ли дух сию жертву, Маша оказалась жива и сидела под елью, кутаясь в тонкую рубаху. Люди знали, что если на утро девка осталась жива, значит не угодило Морозу подношение и морить отвергнутую жертву холодом не имеет смысла! Но доселе таких случаев еще не было, и все деды и прадеды в один голос твердили, что Трескун милостив и не переборчив, и готов принять в жертву любую молодку, а оказалось вон как… Уже вторая жертвенница возвращалась живой в отчий дом, в то время как морозы за окном становились все крепче…

***

Архип смотрел из окна своего терема на двор и лицо его омрачали тяжкие думы. Кустистые брови съехали к переносице и практически совсем спрятали и без того маленькие глаза, а покрасневший от холода нос исторгал внушительные клубы пара.

—Батюшка! - раздался за спиной барина голос дочери.

—Что, голубка моя? От чего ты так рано вспорхнула? Али потревожил тебя кто?

—Нет, батюшка, сама я поднялась! Как услыхала, что Агаша вернулась, так и сон весь пропал!

—А! Это…

—Правда же, батюшка? Вернулась Агаша из леса? Не принял ее Морозко… Что же будет теперь? Он и Машу не принял… Все думали от того, что больная она, но Агаша здоровая и красивая, а тоже не приглянулась… Кого посылать теперь будем? Если уж такая красавица как Агаша не по вкусу пришлась… - девочка грустно опустила глаза в пол.

—Не мучай себя, голубка, думами черными… Тебя это не коснется… Вертайся лучше в покои и у огня погрейся, холодно тут нынче…

Настя замялась, поглубже кутаясь в длинную пуховую шаль, будто подбирая слова для важного разговора.

—Я поэтому и пришла… Морозы нынче кусачие, да колючие… Такого давно не бывало, правда ведь? Одарка на кухне говорила, что куры подохли, да и скотина болеет… Тянуть дальше не куда, весь лес на дрова переведем! Меня отправьте, батюшка! Этой же ночью, к Морозу - Трескуну! Знаю я, что отступит стужа, и весна сразу придет…

—Да что за ахинею ты тут городишь?! - теперь мохнатые брови барина подскочили к самой шапке, которую он даже в тереме больше не снимал. - Ты ж мала еще совсем! Не выдумывай и не лезь в эти дела! Без тебя старосты разберутся как с Морозом управиться!

—Я точно знаю… Он примет меня! - в слезах Настя кинулась обнимать рассерженного отца. - Я точно это знаю! Я в лес ходила с Агашей и видела его!

—Что ты такое говоришь?! - изумился Архип. - Али от холода совсем обезумела, голубка? Иди в покои свои и не высовывайся! Руки как лед! Тотчас воротайся к себе, и не дай боги ослушаться тебе моего отцовского приказа, по всей строгости наказана будешь!

—Ишь че удумала… - пробормотал отец девочки, наблюдая как она выбегает в слезах из залы. - Как только чушь такая ей придумалась? Вот дереза!

***

—Агаша… Агаша, проснись! - ласковый голос Насти вывел подругу из забытая.

—Нааааастя! - протянула девушка слабым голоском из под кипы пуховых одеял. - Я снова его видела!

—Тише-тише! - улыбнулась барская дочка.

—Он… сказал мне… Сказал…

—Я знаю, знаю… не трать силы! Мне он тоже говорил! - Настя сияла, как весеннее солнышко. Агафье от ее улыбки стало совсем хорошо и она снова прикрыла глаза.

Лекарь сказал, что Агаша жить будет, только болеть сначала придется долго. Но она девка сильная, к весне поправится совсем… А вот Маша не перенесла ночевку в лесу. Все таки хворь дала о себе знать и спустя пять дней ее мертвое тело водрузили на погребальный костер. Пламя долго не разгоралось, мороз не давал набрать ему силу, да и костром это можно было назвать с большой натяжкой… Дров не хотели много переводить на того, кому тепло уже не нужно, а оставили впрок. Так, с горем пополам, обгорелый труп Маши решили оставить до весны, чтобы спалить его окончательно, когда потеплеет немного… А пока поместили останки девушки в поленнице.

Никто особо не горевал по ней, только ее бедная мать как-то почернела лицом, да осунулась заметно, а еще иногда поглядывала она искоса на свою поленницу, но заходить туда больше не могла. Остальной же люд был занят думами... Нужно было кого-то посылать в лес этой же ночью, тянуть дальше нельзя, покуда Трескун не заморил их всех разом.

***

Вечером старики гомонили между собой и сливался тот гомон в общую нечленораздельную массу. Смурной Архип сидел молча во главе стола и не сводил взгляда с танцующего пламени в подсвечнике. Уже который час самые мудрые люди его деревни не могли между собой договориться… Никто не хотел отдавать своего ребенка в жены кровожадному духу зиму, но и помирать от холода ни у кого желания не было!

—Машку не принял же Трескун! - в пылу слов поднялся Никита. - Ясное дело, что хромых и косых он больше принимать не будет… что ж вы к Василисе моей прицепились? У нее с рождения одна рука сухая!

—Верно! Верно! - пронеслось с разных уголков залы.

—А Агашка? Иванова дочка чем плоха оказалась? Почему ее-то не приняли? - задал кто-то дельный вопрос.

—Да Агашка может и не девка вовсе уже, а зрелая баба! Вон, по осени слух ходил, что вьется она около Гаврилы! Авось, попортил кузнец девку, а Трескун и не схотел порченого мяса!

Никто не мог подтвердить этих сплетен, но не нашлись и те кто мог бы опровергнуть! Сам Гаврила, накидавшись самогонки, трепался с деревенскими парнями про Агашку, как тут не поверить?

И только Архип продолжал молчать… Посеяли Настины слова его голове черные мысли и теперь стало ему казаться, что Морозко и впрямь его дочку ждет… Вот и сейчас он будто даже видит за окном темные колючие глаза духа зимы. Кого ищет Трескун в этой зале? Кого хочет увидеть? И на кой ему именно Настя?

От природы НАстюшка не была писанной красавицей. Рыжая вся от маковки до пят, даже глаза казались рыжими. А россыпь веснушек по всему телу дочери всегда смущала его, ведь жена у него была русая, а он вообще черноволосый… На его вопросы жена отвечала, что долго просила у солнца ребеночка, и вот послало им солнышко свое чадо на землю. После этих слов Архип всегда успокаивался, но через время спрашивал снова.

Досыта наслушавшись споров и склок, Архип решительно поднялся и громко хлопнул кулаком по крышке стола.

—В лес снарядите первую красавицу, это мое последнее слово на сегодня! - отдав этот не простой указ, барин стремительно вышел прочь.

***

К ночи разгулялась непроглядная пурга. Дорогу замело в считанные минуты… Ревела вьюга, засыпая колким снегом избы до самых крыш. Ветер задувал огонь в печах, трещали стены от мороза и некуда было спрятаться от этого холода. Все живое он пробирал до костей! Как только срочное вече порешило отправить в лес первую красавицу, так и поднялась метель, словно противясь их выбору.

Облаченная в белую рубаху без понёвы, красавица Анна рыдала в подушку навзрыд… Безутешно… заливисто, будто подвывая метели за окном, не замечая как коченеет тело. Никто не мог помочь Анне.. Сам отец ее, главный конюх при барине, принес злую весть с вечернего вече. Решено было отдать Трескуну первую красавицу на деревне, чтобы смилостивился он, вот и пришлось отдавать конюху свою любимую дочку… А ведь по весне они собирались играть свадьбу Анны с Мироном из соседнего села, осенью и сваты приходили.

— Дочка! - дрожащий голос матери Анны - Хавроньи нарушил плач обреченной девицы. - Слезами горю не