Действие романа разворачивается в конце XIX — начале XX века вокруг семьи Громовых. Дед главного героя Данила Громов занимался разбоем. Умирая, он передал деньги своему сыну, открыв их происхождение. Его сын, Пётр Громов, вложил средства в предпринимательство и воспитал в своём сыне Прохоре, главном герое романа, достойного наследника. Прохор Громов оказался человеком целеустремлённым, с сильным характером, что привело его к вершине богатства и власти в сибирском крае. Однако зло, содеянное дедом Данилой, казалось, преследует семью во всех поколениях. Несчастья в семье Громовых случаются одно за другим. Прохор, первоначально человек честный и нравственный, вязнет в болоте зла.

Книга 1

17-летний Прохор Громов, ученик гимназии, вступает в поножовщину с одноклассником, из-за чего его отчисляют. В родительском доме умирает его дед — Данила Громов. Перед смертью он открывает своему сыну Петру место, где он закопал награбленное золото — оказывается, в молодости Данила был разбойником при большой дороге, убил и ограбил множество людей. Сам он не тратил эти деньги, потому что по поверью, золото должно отлежаться в земле и очиститься. Не дожидаясь смерти отца Пётр отправляется за кладом и находит его. По пути встречает Прохора, который с повинной идёт домой. Жизнь семьи круто меняется, Петр становится купцом, строит богатый дом. Ему становится отвратительна «престарелая» (35-летняя) жена Марья Кирилловна, он хочет завести роман с молодой привлекательной вдовой Анфисой, которая когда-то работала горничной у его отца. Не стесняясь жены, он приглашает Анфису домой, открыто заявляет о своих чувствах. Мария Кирилловна страдает. Замечая зарождающуюся симпатию между Анфисой и Прохором, которые близки по возрасту (Прохору около 18-ти лет, Анфисе около 20-ти), он отсылает сына в путешествие по Угрюм-реке. Официальная причина — отец хочет, чтобы сын разузнал, чем там можно торговать, наладил связи с местными купцами, завязал знакомство с тунгусами, чтобы выменивать у них пушнину. Прохор отправляется, взяв с собой черкеса Ибрагима — верного друга и помощника, который любит Прохора как родного сына.

Поначалу путешествие по Угрюм-реке лёгкое и приятное, Прохора и Ибрагима ведёт опытный таёжник Константин Фарков. Он же рассказывает Прохору легенду о мёртвой тунгусской шаманке Синильге, которая производит на Прохора большое впечатление. Вместе с Константином они посещают место предполагаемого захоронения Синильги. После этого Прохор начинает видеть ее во снах. В пути Прохор знакомится с различными купцами, некоторых (особо алчных) он осуждает и даёт себе зарок не становиться таким, как они.

С наступлением поздней осени Константин Фарков покидает путешественников и предупреждает, что дальше идти опасно, поскольку река скоро замёрзнет. Прохор и Ибрагим не слушают советов и решают продолжать путь. Несколько раз их судно полностью вмерзает в лёд, они едва не гибнут.

В это время дома Пётр Данилович открыто предлагает Анфисе выйти за него, избивает Марью и склоняет её к разводу или уходу в монастырь. Анфиса отвечает неопределенно, она не любит Петра, лишь играет с ним. Марья Кирилловна страдает сразу по двум причинам — из-за мужа, и из-за пропавшего сына, от которого нет вестей. В отчаянии она идёт к тунгусскому шаману и просит посмотреть, жив ли ее сын. Шаман уверяет, что да.

Замерзающих в тайге Прохора и Ибрагима подбирает караван якутов, они помогают путешественникам добраться до города Крайска. Там Прохор знакомится с купцом Куприяновым и его дочерью Ниной. Нина нравится Прохору, он моментально забывает других девушек. С Яковом Назаровичем они договариваются, что Прохор женится на Нине. Прохор просит у Куприянова дать ему товар в долг, чтобы он мог торговать на обратной дороге и нажить хоть небольшой капитал. Деловая хватка парня нравится будущему тестю, он с радостью соглашается.

Радостный Прохор возвращается домой. Замечает разлад между отцом и матерью, догадывается о причинах и начинает презирать Анфису. Она же влюбляется в него по-настоящему, ищет его расположения. Прохор твёрдо решил быть верным Нине. Чтобы соответствовать её образованности, он нанимает в учителя ссыльного «политического» Шапошникова. Пётр недоволен приездом сына, так как тот путает его планы относительно Анфисы. Марья Кирилловна счастлива, она радостно восприняла весть о скорой женитьбе сына, и хочет уехать вместе с ним, дав мужу свободу.

К Анфисе ходят Пётр Данилович, пристав, приказчик Илья Сохатых и ссыльный Шапошников — все ищут её расположения, она же мечтает о Прохоре. Воля Прохора постепенно начинает сдавать, он уже и сам не знает, какие чувства испытывает к Анфисе, разрываясь между презрением и страстью. В итоге, они тайно проводят вместе с Анфисой ночь. Вскоре после этого Прохор снова уезжает в тайгу по поручению отца. Там он начинает свое первое дело, и основывает резиденцию Громово. Анфиса пишет ему письма, но их перехватывает Ибрагим, который целиком и полностью поддерживает решение Прохора жениться на Нине. Между Анфисой и Прохором происходит разлад. Прохор получает приглашение от Якова Назаровича отправиться вместе с ним и Ниной в путешествие по России. Поездка должна завершиться в Медведево, у родителей Прохора. Куприяновы нравятся Громовым, Петр Данилович на радостях дарит Нине серьги. Украшение узнает Яков Назарович — оказывается, серьги принадлежали его покойной матери. Купец понимает, что Данила Громов — убийца его родителей и решает расторгнуть помолвку дочери с Прохором. Положение спасает Ибрагим, который убеждает Куприянова, что это он, а вовсе не Данила Громов, некогда убил его родных. Яков Назарович верит.

Между Прохором и Анфисой нарастает напряжение, их по-прежнему тянет друг к другу. Узнав о твёрдом намерении Прохора жениться, и увидев его невесту, Анфиса решается на отчаянный шаг — шантаж. Когда она служила в горничных у Данилы Громова, она украла у него записку, в которой были перечислены имена убитых им людей — старик раскаивался и молился за них ежедневно. Она заявляет Прохору, что поедет с этим документом в полицию, а значит никакой свадьбы не будет и имя Громовых будет навсегда покрыто позором. Когда Анфиса направляется в город вместе с местным учителем, Прохор с трудом уговаривает её одуматься, обещает на ней жениться. Он назначает Анфисе встречу, говоря ей, что придет к ней вечером, и просит ждать его у окна. Вечером разыгрывается гроза, а на утро становится известно, что Анфиса мертва. Первая версия следствия — её убило молнией, однако, изо лба Анфисы извлекают пыж, сделанный из листа газеты. Путём нехитрых расспросов, выясняется, что убить её мог только кто-то, проживающий в доме у Громовых. После известия о смерти Анфисы Петра Даниловича разбивает паралич. Прохор становится главным подозреваемым в убийстве. Марья Кирилловна находится в отъезде, она отправилась к сестре в соседнее село. Илья Сохатых приезжает к ней и сообщает дурные вести. Узнав о делах мужа и сына, Марья Кирилловна падает замертво. На следующий день назначено вскрытие тела Анфисы. Ночью кто-то проникает в её дом и поджигает его. Вместе с трупом сгорает и Шапошников, пришедший тайно проститься с покойницей.

Суд над Прохором. Прокурор предоставляет твёрдые улики, доказывая, что мотив к убийству был лишь у Прохора. Поняв, что вот-вот лишится всех перспектив, Прохор начинает «топить» Ибрагима, свидетельствуя против него. Суд признает черкеса виновным. Потрясенный предательством ближайшего друга, Ибрагим отправляется на каторгу.

Проходит десять лет. Прохор и Нина поженились, у них родилась дочь Верочка. Они живут в тайге, в резиденции Громово. Петр Данилович помещен в сумасшедший дом. Тридцатилетний Прохор стал промышленником и купцом, у него несколько золотых приисков, лесопилка, механический завод. Духовно он деградировал, превратился в алчного капиталиста, которым ни перед чем не остановится ради прибыли. Прохор страдает алкоголизмом, нюхает кокаин. Активно изменяет жене, имеет нескольких любовниц. Нанятых рабочих он заставляет жить в скотских условиях, кормит тухлятиной. Они массово болеют и умирают. На их место Прохор быстро набирает новых.

Прохор знакомится с бывшим каторжником Филькой Шкворнем. Тот обещает ему показать заброшенный золотоносный участок. Месторождение оказывается богатым, но есть проблема — он принадлежит другому человеку. Прохор едет в Петербург, чтобы получить права на участок. Там он делает это с помощью взяток. Во время отъезда Прохора, Протасов, давно обеспокоенный положением рабочих, показывает Нине их быт. Та приходит в ужас и принимает решение убедить мужа улучшить быт рабочих. На свои деньги она планирует построить школу и больницу.

Книга 2

Прохор, получивший права на чужой золотоносный участок, кутит в Петербурге. Нина решает основать свое производство, конкурирующее с мужниным — создать для рабочих лучшие условия. Протасов обещает её всячески в этом поддержать. В Петербурге Прохор продолжает морально опускаться — ходит к проституткам, проигрывает в карты большие суммы, участвует в драке. Его даже ошибочно объявляют мёртвым, и весть об этом доходит до родных. Нина считает себя вдовой, к ней сразу же сватаются Парчевский и мистер Кук. Протасов, также влюблённый в Нину, пока держится в стороне.

Прохор возвращается домой. Нина и Протасов пытаются уговорить его улучшить условия для рабочих. Среди рабочих ходят агитаторы-социалисты, с которыми связан Протасов. Они настраивают рабочих на мирное сопротивление, забастовку. Прохор уверен, что давать слабину и идти навстречу рабочим нельзя, это разорит его.

Стоит летний зной, в тайге начинается природный пожар. Стена огня идёт на завод и резиденцию Громова. В отчаянии он просит рабочих помочь остановить пожар, в обмен на выполнение всех их требований. Рабочие мобилизуются, и ценой огромных усилий пожар удается остановить. Ночью начинается ливень. Прохор идёт на попятный — считает, что пожар потушил дождь. Обманутые рабочие начинают роптать. Понимая, что Прохор не изменится, инженер Протасов увольняется и уезжает. Нина опечалена. Опечален и Прохор, ведь без талантливого Протасова