Чёрный хутор

Утро выдалось на удивление тёплым и солнечным. Солнце в Зоне отчуждения - вообще редкий гость, тут быстро привыкаешь к «вечной осени»… Поэтому такими минутами стоит наслаждаться.
Вот я и стоял на крыльце дома, который в последние недели был моим жилищем, и, подставив солнечным лучам бледное лицо, жмурился и улыбался, словно мартовский кот. Если одним словом охарактеризовать настроение, то отлично бы подошло: умиротворение. Даже традиционная утренняя сигарета так и осталась незакуренной.
– Эй, Ломоть, – раздался знакомый голос, вернувший меня с небес на землю. – Тебя Петрович зовёт.
Я нехотя открыл правый глаз и увидел у распахнутой двери бара Клеща – помощника местного торговца. Он призывно махал мне рукой.
– Сейчас покурю и приду, – крикнул я в ответ и вернулся к солнечным ваннам, предчувствуя, что порученец Петровича не даст мне покоя.
– Так кури, а не стой столбом, – недовольно проворчал Клещ и шумно высморкался.
Тяжело вздохнув, я открыл глаза и, чиркнув зажигалкой, подкурил сигарету.

***


Бар «У камина» располагался в подвале полуразрушенного сельмага. Петрович, бывший сталкер, наладил хорошие связи с учёными, договорился о поставках продовольствия и боеприпасов взамен за артефакты и разные услуги. Подобрав подходящее помещение, он открыл свою торговую точку. Со временем бар стал пользоваться популярностью среди сталкеров из-за удобного расположения на просторах Зоны и не слишком грабительских цен. А своё название заведение получило после того, как Петрович заказал Малевичу местного разлива нарисовать натюрморт. Недолго думая, непризнанный художник выпил стопарь самогонки и, отодвинув холст в сторону, намалевал на стене бара камин. Торгаш хмыкнул и убрал непригодившееся полотно в подсобку. С тех пор точку так и называли: «У камина».
Я не спеша спустился по скрипучим ступеням в помещение бара. Народу в этот утренний час было мало. За ближайшим столиком клевал носом Перец - завсегдатай заведения, спившийся сталкер, когда-то бывший неплохим искателем артефактов. Он взглянул на меня мутным взглядом и приветливо кивнул, едва не стукнувшись лбом о стол. Я похлопал его по плечу и прошёл к барной стойке, где с кружкой пива в руках стоял мой напарник Сёма.
– Уже похмеляешься, – недовольно шепнул я на ухо парню, с которым в последнее время ходил в Зону.
Сёма с широкой улыбкой на лице развернулся ко мне, чуть не расплескав пенный напиток. Ему было двадцать пять лет. Накачанный атлет, с простым добродушным лицом, носом картошкой, зелёными глазами и короткими светлыми волосами.
– Привет, Ломоть, – обдав меня перегаром, поздоровался Семён. – Так не ради пьянки, а здоровья для, – с этими словами он сделал большой глоток пива и, утерев с губ пену, хотел что-то добавить, но я уже подошёл к стойке и смотрел на торговца:
– Звал, Петрович?
Местный воротила теневого бизнеса молча кивнул и, вытерев руки тряпкой, поманил за собой в кабинет. На его место тут же встал Клещ.
Кабинет был просторный, освещался мягким неярким светом, лившимся из трех настенных светильников. Напротив входа стоял письменный стол, сколоченный местными умельцами. На нём расположились открытый ноутбук и деревянный стакан с ручками и карандашами. На стене за креслом хозяина висела карта Зоны отчуждения. Справа от стола расположился древний диван, на котором я с удивлением увидел симпатичную девушку, облачённую в оранжевый комбинезон экологов. Её голубые глаза изучающе смотрели на меня.
Я немного смутился, - всё-таки редко здесь приходится общаться с противоположным полом - и, кашлянув в кулак, поздоровался.
– Знакомься, это Анастасия. Научный сотрудник с базы на Янтаре. В Зоне недавно, поэтому ищет проводника, – садясь в своё любимое кожаное кресло за столом, произнёс Петрович.
– Ломоть, – коротко представился я. – А что, на Янтаре перевелись проводники?
– Нет, не перевелись, – мотнула она головой, отчего её густые каштановые волосы волной окутали плечи. – Если быть откровенной, то я здесь нелегально. Профессор запретил мне сейчас работать. Точнее, работать в полевых условиях.
Я прошёл к столу Петровича и уселся на гостевую табуретку. Торгаш смотрел на меня и ждал положительный ответ. Других вариантов он в своём кабинете не терпел.
– Куда вы хотите попасть? И почему ваш «проф» против? – я перевёл взгляд с Петровича на девушку.
– Мне надо в «чёрный хутор», хочу установить датчики. А профессор утверждает, что в течение ближайших трёх дней должен произойти Выброс. Он опасается…
– Я понял, – прервал я Анастасию. – Так почему бы нам не пойти после аномальной волны?
– Мне важны показания приборов во время Выброса. А следующий не хочется ждать - неизвестно, когда он будет, да и аккумуляторы датчиков могут сесть. Неужели мы не успеем за три дня уложиться? – девушка с надеждой и мольбой смотрела на меня.
Я прикинул примерный маршрут. Если Выброс грянет через три дня, то в принципе успеваем. В крайнем случае, в хуторе есть один надёжный подвал. Если, конечно, его не обжили мутанты, и если Зона не прогремит раньше предполагаемого профессором срока. Что-то многовато «если» для одной экспедиции.
– Вы согласны? – прервала мои размышления заказчица. – Или мне искать другого проводника? Может, всё дело в цене?
– Я ещё не слышал цифр, чтобы думать, хорошая это цена риска, или оно того не стоит.
– Ломоть, – подал голос Петрович. – Помоги Насте. Боеприпасами и едой обеспечу.
Я достал из пачки сигарету и, задумчиво постучав ею по ногтю большого пальца левой руки, перевёл внимание на посредника.
– А если с нами, не дай Бог, что произойдёт? Профессор же против. Что ты ему скажешь?
– Ты что, струсил? Вроде не принято говорить о плохом перед вылазкой в Зону…
– Петрович! Не гони лошадей, – начал я, но тут уже девчонка оборвала меня.
– Пять тысяч долларов. Это всё, что могу дать. Да или нет?
– Хорошая цена, согласен. Но чтобы вы беспрекословно слушали каждое моё слово.
– Договорились, – от её улыбки, как будто стало светлей в этом кабинете.
– Вот и отлично, – потирая ладони, произнёс торговец.
Когда я выходил из кабинета, меня не покидало ощущение, что Настя чего-то не договаривает.

***


Вернувшись в зал, я увидел, как мой напарник о чём-то спорит с Перцем. Перед ними на стойке бара стояла почти целая бутылка водки, пустые рюмки и сухарики на закуску. Клещ смотрел на эту сладкую парочку и улыбался.
– Что, не можете решить, брать второй пузырь или нет? – подходя к стойке бара, поинтересовался я.
– Ага, – заржал помощник Петровича.
Я не удостоил его взглядом, просто взял бутылку и, завинтив крышку, собрался убрать её в рюкзак.
– Э, Ломоть, ты чего? – возмутился Сёма. – Мы только по одной выпили.
– Хватит, – оборвал я его возражения. – Сегодня выход в Зону, готовься.
– Ломоть, возьми меня, – негромко произнёс Перец, почти трезвым голосом. – Загнусь здесь без дела, - и умоляюще посмотрел на меня.
– Не, Перчик, мы ж не в кабак идём, – самоуверенно заявил напарник. – Мы вдвоём ходим вполне…
– Цыц, малой, – оборвал я речь Сёмы. – Без тебя разберусь.
Наверное, в другое время промолчал и действительно отказался бы от набивавшегося с нами Перца. Но напарник злил меня, поэтому я и решил взять спивающегося сталкера в предстоящую экспедицию. Да и жалко было его, чего уж тут греха таить.
– Ты бывал в «чёрном хуторе»? – обратился я к Перцу.
– Приходилось. Только давно это было.
– Как думаешь, за три дня туда и обратно обернёмся? Говорят, Выброс на днях грянет.
– Выброс? – Перец задумчиво почесал небритый подбородок. – У меня печень за неделю перед ним начинает шалить. Так что…
– Печень? – не выдержал Сёма и засмеялся на пару с Клещом. – Столько пить, любая селезёнка нормально работать откажется, – утирая слёзы, закончил тираду развеселившийся напарник.
– Всё сказал или ещё хохмить будешь? – раздражённо спросил я.
Сёма сделал руками жест, будто закрыл рот на молнию, и покачал головой.
Я снова посмотрел на Перца, который достал ПДА.
– Вполне можем уложиться, – оторвался, наконец, от экрана наладонника сталкер. – Правда, говорят, там слепышей много развелось.
– Говорят, что кур доят. Что мы, блохастых собак не видели? – снова не удержался от реплики Сёма.
– Ну, что, тогда час на сборы и выдвигаемся. Глядишь, к вечеру доберёмся до перевалочного пункта.
– А что мы на хуторе забыли? – поинтересовался напарник. – Что за дело? Вроде вчера таких планов не намечалось.
– Много вопросов, малой. Петрович нашёл заказчика.

***


Утром следующего дня мы благополучно добрались до назначенной точки, то бишь до «чёрного хутора». За время перехода, я не раз поблагодарил маму-Зону, что согласился взять с нами Перца. Семён больше времени уделял заказчице, чем смотрел по сторонам. То цветок подарит, то стихи читает – Ромео, блин! Настя хоть и старалась не отвлекаться, но опыта Зоны у неё, считай, никакого. А вот Перец и аномалии подмечал, и мутантов отстреливал. Хорошо, что на пути встретились только трусливые плоти да пара слепых псов.
Мы взобрались на каменистый холм и устроили привал. Хутор располагался внизу и был виден, как на ладони. Несколько полуразрушенных домов располагались вдоль заросшего камышом и ряской пруда. Неплохо сохранившаяся ферма стояла через дорогу. Когда-то богатые на урожай сады заросли бурьяном и превратились в непроходимые заросли. Своё название хутор получил после того, как один сталкер, вернувшись с ходки, рассказал, что перед Выбросом дома здесь наливаются чёрным цветом, а озеро светится.
Я рассматривал хутор через оптический прицел своего «Винтореза». Пока ничего не вызывало беспокойства, всё было спокойно. Разве что слепыш сидел около фермы и лениво чесался.
– Ничего странного не замечаешь? – спросил лежавший рядом со мной Перец.
– Пока нет. Хотя... Тихо! Пёс около фермы сидит.
– Глянь на крайний дом слева, – посоветовал наблюдательный сталкер.
Я посмотрел в нужном направлении. От дома остались две стены и печка, на которую обрушилась крыша. Внутри никого не видно. Во дворе собачья будка с ржавой цепью и каким-то чудом сохранившиеся качели. Стоп! Почему сидушка так раскачивается, как будто с неё кто-то недавно спрыгнул?