Это в последний раз

- Ну что, поехали домой? – улыбнувшись, спросил Артем, когда сел в машину.

Лена ничего не ответила. Она лишь испуганно смотрела на мужа и нервно покусывала губы.
- Даже не знаю, как тебе сказать. Ты только не кричи, хорошо? – жена осторожно взяла Артема за руку и показала взглядом на заднее сиденье…

*****

Наверное, они никогда бы не встретились, если бы не случай. Артем ехал в командировку в другой город и примерно на половине пути его машина заглохла.

- Ну чего ты капризничаешь? Заводись давай! – пытался договориться Артем со своей «старушкой», которая только в прошлом месяце «проходила мед техосмотр.

Но уговоры, увы, не помогли.

А больше он ничего сделать не мог. Артем был хорошим водителем – ни разу не попадал в ДТП.

А вот автомеханик из него так себе. Поэтому он бы и рад «оживить» свою старенькую Audi, да только не знал, с какой стороны к ней подступиться.

Минут пять, наверное, внимательно изучал подкапотное пространство, после чего закрыл капот и...

...стал осматриваться по сторонам.

Машина заглохла у поворота, и грунтовая дорогая, которая примыкала к асфальтированному дорожному полотну, должна была, судя по указательному знаку, привести прямиком в деревню Кошкино.

В общем, дело было к вечеру, делать было нечего. Пошел он за помощью в эту самую деревню.

И в глубине души очень надеялся, что кроме кошек, в этой деревне еще и люди живут.
Наверное, поэтому он так обрадовался, когда увидел выходящую из леса девушку с кухонным ножом в правой руке. А в левой – было пластиковое ведро, из которого «выглядывали» шляпки грибов.

- Девушка, стойте! – закричал Артем, ускорив шаг, а затем и вовсе перейдя на бег.

Таинственная незнакомка «из леса» остановилась и обернулась. И когда Артем увидел её глаза, в груди у него что-то ёкнуло.

Отчетливо так…

Он невольно вспомнил слова отца, когда тот рассказывал о своей первой встрече с мамой:

«У меня тогда так ёкнуло, сынок, так ёкнуло… Думал, всё… Инфаркт сейчас хватанет. Ан нет – любовь это была».
- Вы что-то хотели? – спросила девушка, видимо, устав ждать, пока Артем «спустится с небес на землю».

Он действительно остановился в двух шагах от неё, и смотрел так, будто видел перед собой что-то неземное.

- Я? – удивленно ответил Артем.

- Да! Вы что-то хотели? Зачем звали?

- А, точно! Хотел. Понимаете, у меня машина сломалась, - он небрежно махнул рукой в сторону трассы. – А ближайший населенный пункт – это деревня Кошкино.

- Всё верно. В радиусе 20 км это единственная деревня. И вы идете правильной дорогой.

- Не подскажите, долго ещё идти и есть ли там кто-нибудь, кто в машинах разбирается?

Девушка улыбнулась:

- Идти недолго, минут десять. А по поводу машины… Знаете, у меня отец хорошо в машинах разбирается. Он по профессии автомеханик.

- Правда? Отлично!

Так они и познакомились.

А по дороге в деревню разговорились и очень быстро нашли общий язык.

Наверное, впервые в жизни Артем не испытывал стеснения и неловкости при общении с противоположным полом.
У него, собственно, поэтому в личной жизни и не ладилось: когда находился рядом с девушкой, которая ему нравится, стеснялся очень, краснел, двух слов связать не мог.

Девушкам нужны уверенные в себе парни, а он на первом свидании явно не казался таковым.

Но с Леной всё было иначе.

Будто сама судьба послала её Артему. Видимо, надоело ей, судьбе, прятать глаза каждый раз, когда парень пытался познакомиться с очередной красавицей.

Пока отец девушки, Григорий Андреевич, ковырялся под капотом машины, которую помог отбуксировать в деревню на своем «Москвиче», Артем сидел в беседке, где его поили чаем Лена и её мама – Маргарита Ивановна.

А еще справа и слева от него находились кошки. Он насчитал пять штук.

Но что-то ему подсказывало, что это далеко не все кошки. «Не зря ведь деревня называется Кошкино» - усмехнулся Артем.

- Так, значит, вы мимо проезжали? – спросила Маргарита Ивановна, подливая гостю чай.

- Да, мимо… Меня просто в командировку отправили. Вот туда и ехал. А машина заглохла.

- А сами, стало быть, из города?

- Да, из города. Как говорится: «Где родился, там и пригодился» - улыбнулся Артем.

- Вот и я Леночке то же самое говорила, а она мне: «Что я тут делать буду в деревне, мне учиться надо... Поеду лучше в город». Хорошо хоть приезжает к нам. Не забывает родителей.

- Ну в городе действительно больше возможностей, - философски заметил Артем.

- Возможностей больше, не спорю. Но вот люди... Люди там чужие... Мы тут в деревне, как одна большая семья живем. А в городе пройти мимо чужой беды - в порядке вещей. Еще и кошек на улицу выбрасывают! Совсем ничего святого не осталось.

Хозяйка взяла одну из кошек в руки, посадила себе на колени и стала гладить её.

- Из девяти кошек, которые сейчас у нас живут, «коренные жители» только Мила и Алиса, которых нам соседка отдала еще котятами. А остальных мы в городе подобрали. Вот так-то…

- Да, к сожалению, бездомных животных в городе много, - согласился Артем.

В общем, они пили чай, беседовали на разные темы. Потом к ним присоединился и Григорий, радостно сообщив, что «старушку Ауди» удалось оживить и она готова продолжить путь дальше.

- Спасибо вам огромное! – Артем поблагодарил хозяина и достал из кармана кошелек. – Сколько я вам должен?

Григорий Андреевич и Маргарита Ивановна удивленно переглянулись. а потом в четыре глаза уставились на Артема.

- Мы, молодой человек, - ответил Григорий, - не привыкли людям помогать за деньги. Не принято у нас так. Поэтому уберите кошелек обратно в карман.

- Х-хорошо… Извините. Тогда я, наверное, поеду? А то время позднее уже.

- Вот именно, что позднее, - улыбнулась Маргарита Ивановна. – Оставайтесь на ночь у нас, а утром поедете.

Артем пытался отказаться – неудобно же… Однако силы были неравны. В одиночку он не смог справиться с тремя взрослыми людьми и кошками, которых было в три раза больше. Пришлось остаться на ночь в Кошкино.

Утром его накормили сытным завтраком, после чего Артем, наконец, уехал в пункт назначения.

А когда через неделю возвращался в родной город, не смог не заехать в деревню, чтобы отблагодарить добрых людей.
Григорию Андреевичу он торжественно вручил профессиональный набор инструментов для ремонта автомобиля, Маргарите Ивановне – красивый чайный сервиз, а Лене...

Лене он подарил шикарный букет. А потом еще и до города подбросил её. И даже помог сумки донести до дверей студенческого общежития, в котором она жила.

Впрочем, на этом их случайное знакомство не закончилось.

Артем, конечно же, продолжил общение с Леной, а через некоторое время решил сделать ей предложение. Она с радостью согласилась.

И теперь оставалось лишь поставить в известность о своих намерениях будущих тёщу и тестя.

- А вот скажи, Артем… - задумчиво произнесла Маргарита Ивановна. – Ты кошек любишь?

- Люблю! – не задумываясь, соврал он.

А потом добавил:

– Но вашу дочь я люблю больше.

- Вот и молодец, - похвалила Маргарита Ивановна. – Молодец, что кошек любишь. Они же такие… Такие… Ну как их можно не любить? Может быть, тогда заберете с собой одну кошечку? Ну чтобы в квартире пусто не было.

- Эм-м… Извините, Маргарита Ивановна. Дело в том, что мы, пока не получится взять ипотеку, на съемной квартире будем жить. А там хозяйка... В общем, она не разрешит.

- Понимаю… Жаль, конечно. В доме всегда должна быть кошка. Хотя бы одна.

Сам Артем не имел ничего против кошек. Просто предпочитал любить их на расстоянии. Во всяком случае так "приучили" его родители, которые считали, что животным в доме не место.

А может быть, и не в этом дело. Может, Артем просто был не готов к тому, чтобы завести кошку...

Наверное, поэтому он и решил договориться со своей невестой на берегу:

- Лен, я надеюсь, что ты не планируешь обзаводиться таким же количеством кошек, как твоя мама?

- Не переживай. Я всё понимаю, - улыбнулась Лена. - Квартира - это ведь не частный дом.

- Вот! К тому же, она съемная.

Впрочем, разные взгляды и мнения относительно кошек никак не сказались на отношениях супругов.

За то время, что они были вместе, Артем и Лена ни разу не поссорились. Ни разу! А это о многом говорит.

Сама Лена была не только хорошей и мудрой женой, но и замечательной хозяйкой. Успевала и к экзаменам готовиться (она училась на последнем курсе), и за порядком дома следить.
В общем, первое время всё было тихо и спокойно. А потом...

...потом у Лены неожиданно обнаружился редкий "дар": когда он возвращалась с учебы домой или просто гуляла на улице, ей постоянно попадались на глаза коты и кошки.

Причем не просто коты и кошки, а именно те, которым срочно требуется помощь.

Всех своих найденышей она сразу несла домой, чтобы накормить, обогреть, вылечить и, если нужно, отвезти к ветеринару.

Первого котенка Лена «отбила» у подростков, которые издевались над ним во дворе дома.

Если бы она не вмешалась, неизвестно, как бы сложилась его судьба в дальнейшем.

- Лен, ты же знаешь, что хозяйка против животных в квартире, - пробубнил Артем, когда жена пришла домой с котенком.

- Знаю… Но ты же знал, на ком женился. Я в Кошкино выросла, а там принято кошкам помогать.

- Да, но…

- Артем, я помню про наш уговор. Никаких животных в квартире. Но я не обещала тебе, что буду проходить мимо. Мы просто поможем этому котенку найти семью. Его нельзя оставлять на улице, понимаешь? Не дай Бог, опять попадет в руки подростков.

Котенка этого Лена выходила, а потом Артем предложил отвезти его своей двоюродной сестре.

Когда он позвонил ей и обрисовал ситуацию, та без проблем согласилась приютить у себя малыша.
Второго кота Лена обнаружила уже под машиной соседа, когда вместе с мужем вышла утром из дома.

Кот был молодым, но совсем не здоровым - еле стоял на лапах. Да и к колесу автомобиля прижимался, наверное, для того, чтобы окончательно не потерять равновесие. По его внешнему виду было понятно, что жизнь его «от души» потрепала.

Его Лена тоже довольно быстро поставила на лапы (любовь и капельницы с витаминами творят чудеса), а Артем…

…Артем договорился с одним своим знакомым, который живет в частном секторе, что тот его заберет.

- Мне как