Страшный зверь

Веру Степановну не покидало странное чувство, что за ней следят. Уже минут пятнадцать, а может и дольше. Она часто останавливалась, встревоженно смотрела по сторонам и прислушивалась. Однако ничего, кроме своей одышки и учащенного сердцебиения, не слышала.

И от этого становилось еще страшнее…

*****

А началось всё неделю назад, когда к Вере Степановне с утра пораньше заявился Иван Петрович. Небритый, лицо помятое, перегар за километр.

- Тебе чего? – спросила она, подходя к калитке.

Иван Петрович осмотрелся по сторонам, подошел поближе, почти вплотную и стал рассказывать.
И чем больше он рассказывал, тем сильнее дрожали его руки. И вот пойди пойми: с похмелья или действительно боится.

- Я его сам видел! – с ужасом в глазах говорил Петрович. – Огромный такой, почти с меня ростом.

- Да кого ты там видеть мог в темноте? – усмехнулась Вера Степановна, облокотившись на калитку. – Опять, небось, «хорошенький» был? После бутылки водки и не такое привидится.

- Ну был… Так что с того? – пожал плечами Петрович. - Водка тут не при чем. Говорю же, видел этого зверя своими глазами. Он между деревьями вдоль дороги шел, еще рычал так злобно… Может быть волк, а может… Может, даже тигр!

«Вот сказочник! – подумала Вера Степановна. – Тигр ему, видите ли, привиделся. Да в наших не лесах отродясь не то, что тигров, даже медведей никогда не было. Волки – да, заходили в былые времена, но надолго не задерживались.

- Если бы я Кольку не встретил вчера, то неизвестно, что бы со мной было… Может быть, не стоял бы я сейчас тут перед тобой…

- Да ничего бы с тобой не было, Петрович. Такие, как ты, и в огне не горят, и в воде не тонут. А вот если пить не перестанешь каждый день, то обязательно случится. Так что завязывай давай! Никого еще пьянка до добра не доводила.

- А как теперь не пить, когда страшный зверь в лесу поселился? Степановна, дай сто рублей, будь человеком. Мне «подлечиться» надо.

- Подлечиться – это не ко мне. Это тебе в ФАП надо, к Тамаре Васильевне. Вот она тебя и подлечит. А денег, извини, не дам! Мне самой этих денег не хватает в последнее время.

- Ну Степановна…

- Ну сказала же: не дам! Иди-ка ты лучше, Петрович, домой, отдыхай, а байку свою никому не рассказывай больше, а то позвонят куда надо и увезут тебя куда надо.

- Это куда еще?

- Туда же, куда и Витьку в прошлом году упекли, когда он всем говорил, что с Наполеоном на брудершафт пил.

- Типун тебе!

Сказав это, Иван Петрович еще раз осмотрелся по сторонам, после чего, тяжело вздохнул и пошел в сторону центра, где магазин находится.

Но сделав несколько шагов, остановился, повернулся и с тревогой посмотрел на Веру.

- Но ты это… Будь осторожна, Степановна. Ты же на окраине деревни живешь, по дороге заброшенной часто ходишь… Мало ли чего…

- Иди давай, пока я лопату снеговую не взяла.

Проводив односельчанина задумчивым взглядом и дождавшись, пока он скроется за поворотом, Вера Степановна продолжила заниматься своими делами.

До Нового года чуть больше недели осталось, надо успеть порядок навести в доме и на участке.
В тот же день Вера Степановна обратила внимание, что куда-то пропали две рыбных головы, которые она бросила на компостную кучу на заднем дворе.

Животных у неё никаких не было и скармливать пищевые отходы было некому. Поэтому и бросила на компостную кучу - не пропадать же добру.

И вот стоит она, смотрит и понять не может…

- Интересно, куда головы подевались? Не сами же ушли. А что если это Петрович?

Мысль, конечно, была интересная, но уж больно неправдоподобная.

Во-первых, Иван Петрович рыбу на дух не переносит: предпочитает «закусывать» барбариской или, если повезет – горбушкой хлеба. Так что, вряд ли это его рук дело.

Вера Степановна внимательно осмотрела загородку, возведенную ею вокруг компостной кучи и, не обнаружив никаких «следов взлома», лишь пожала плечами.

Почему-то вспомнила еще раз рассказ Петровича о страшном звере, и…

…стало немного не по себе.

А потом Вера усмехнулась:

«Ну какие звери в наших краях? Наверняка чья-то собака или кошка похозяйничала». Последние годы она, конечно, ни собак, ни кошек рядом со своим домом не наблюдала. Но другого объяснения у неё не было.

Впрочем, пропажа рыбьих голов её нисколько не расстроила. Наоборот...

Ей даже радостно стало, что они кому-то пригодились. А еще она подумала-подумала и решила, что, если кто-то к ней «приходит в гости» в поисках еды, значит, надо бедолагу прикормить.

Даже если это чья-то собака/кошка, пусть наедает брюхо. Зима в этом году снежная, холодная…
В общем, стала Вера Степановна оставлять на ночь еду. Не отходы какие-нибудь, в виде рыбьих голов, а нормальную человеческую еду: кашу с мясом. А рядом воду ставила обязательно.

И каждое утро, выходя во двор, она улыбалась. Миска, в которой каша была, оказывалась пустой. Да еще так вылизана, что её практически даже мыть не надо.

Вот только до сих пор Вера Степановна так и не смогла понять: кто же к ней наведывается:

«Собака или кошка?».

- Кто бы ты ни был, - крикнула она в сторону леса, до которого от её дома рукой подать, - знай, здесь тебе всегда рады.

*****

29-го декабря, во второй половине дня, Вера Степановна решила сходить в местный «супермаркет», чтобы купить продукты на Новый год. Колбасу, зеленый горошек и майонез на оливье, мандарины, шоколадные конфеты и еще много чего по списку, который она старательно составляла накануне.

Для неё Новый год – это не просто повод потратить половину пенсии, а самая что ни на есть семейная традиция, которая длится уже не один десяток лет.

Каждый год, 31-го декабря она и муж её Василий усаживались после шести вечера за стол, душевно разговаривали, смотрели «Иронию судьбы», потом в четыре уха слушали выступление президента, а после боя курантов муж брал в руки гитару и пел для своей любимой женщины песню. Хорошую песню, о настоящей любви.

- Что так сердце, что так сердце растревожено, словно ветром тронуло струну? - пел Василий, не сводя глаз с жены.

О любви немало песен сложено,
Но я спою тебе… спою ещё одну.
Он пел, а она слушала и плакала, не в силах сдержать эмоций. Эту песню Вася впервые спел еще в годы молодости, когда признавался Вере в своих чувствах. А как спел… У него не было музыкального слуха и голоса, но пел он так…

…что она верила каждому его слову.

А потом они вместе смотрели новогодние концерты по первому каналу, и даже танцевали.

В основном классический медленный танец, но могли и в пляс пуститься.

В общем, для Веры это не просто праздник. А традиция… Поэтому 31 декабря она ждала с нетерпением.

И хотя Васи уже два года, как не было рядом с ней, она не могла эту семейную традицию нарушить.

Готовила его любимый оливье, ставила на стол его любимую вишневую наливку, смотрела на их любимом диванчике «Иронию судьбы», потом слушала выступление президента, а после боя курантов…

…она до самого утра держала в руках фотографию своего Васеньки и плакала.

Плакала от радости, что судьба дала ей возможность прожить жизнь рядом с таким человеком, и от грусти – что Вася так рано ушел из её жизни. Они ведь только на пенсию с ним вышли, жить им еще и жить, но судьба распорядилась иначе.

Жаль…

Воспоминания накатили внезапно, поэтому Вера Степановна долго стояла на одном месте, вытирая варежкой горячие слезы.

А потом закрыла калитку и пошла в магазин. По старой заброшенной дороге.

По той самой дороге, по которой она ходила с Василием на протяжении последних десяти лет.

И продолжает ходить до сих пор…

*****

- Какие люди! – улыбнулась Галина Михайловна, хозяйка «супермаркета». – Я вот сижу и думаю, когда ко мне в гости Вера Степановна нагрянет.

- Ну вот пришла, Галя! Нагрянула, – улыбнулась Вера. – Я тут целый список вчера вечером написала, что надо купить.

- Это хорошо. А то перед Новым годом выручки почти совсем нет, к кому дети приехали из города со своими продуктами, кто сам к детям поехал. Хорошо хоть ты у нас бездетная.

Вера Степановна удивленно посмотрела на Галину.

- Ну то есть я не это хотела сказать. Плохо, конечно, что вам с Васей Бог детей не дал… - стала оправдываться Галина Михайловна, когда поняла, что ляпнула лишнее. - В общем, давай свой список.

Вера протянула дрожащей рукой листок бумаги, а когда Галина пошла в подсобку, стала спешно вытирать слезы, которые уже наворачивались на глазах.

- Вот, Верочка, собрала я тебе два пакета.

Галина Михайловна, наконец, вышла из подсобки, с трудом дотащив пакеты до прилавка.

- Тут на целую семью хватит, не понимаю, зачем тебе одной столько? А, впрочем, бери-бери, - улыбнулась хозяйка магазина. – Выручку мне сделаешь хорошую.

- Это же не на один день, - улыбнулась Вера.

- А знаешь, что? Возьми вот себе еще лотерейный билет. Последний остался.

- Зачем он мне?

- Так никто покупать не хочет… А продать надо. Да он двести рублей всего стоит. Бери. Новый год же, вдруг чудо случится и выиграешь что-то, - настаивала Галина Михайловна.

Вера Степановна поняла, что Галя от неё так просто не отстанет, поэтому кивнула в знак согласия.
- А что с ним делать-то?

- Да всё просто. Берешь монетку, стираешь вот тут защитный слой и там будет написано, выиграла ты или нет.

- Так просто?

- Да, так просто. Если выиграешь: сумма будет указана. А если нет… будет написано, мол: «Без выигрыша».

Вера Степановна достала из кошелька двести рублей, протянула Галине и забирая билет.

Потом, подумав, достала из того же кошелька коллекционную монету, которую ей когда-то подарил муж, и стала старательно стирать защитный слой.

- Ну что, не выиграла? – усмехнулась Галина. – Ну ты не расстраивайся. Не везет в деньгах, значит, повезет в любви.

- Галь, тут это… - растерялась Вера Степановна. – В общем, похоже, выиграла я. Тут сумма написана.

- Да ладно?! Не может быть. Я вчера девять билетов в мусорное ведро выбросила, а ты выиграла? А ну покажи!

Вера Степановна показала Гале билет, а та, как увидела сумму, резко изменилась в лице.
Злое стало её лицо, недовольное…

- Тридцать тысяч… Да как же так?

А Вера Степановна крепко держала билет двумя руками и улыбалась: «Наконец, смогу Васеньке памятник поставить хороший. Давно